Desde hace 4000 años el hombre ha tomado acciones para resguardar la información. Todo lo ocurrido desde entonces hace de la historia de la criptografía una hazaña fascinante e interesante.
La ciencia y el arte se habrían conjugado a lo largo del tiempo para hacer del cifrado de información un recurso que trasciende a las películas de espías. Ahora, está cada vez más presente en el progreso digital.
En este breve resumen compartimos la historia que existe detrás de los sofisticados métodos que se utilizan en la encriptación digital actual. ¡Conoce más!
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Detrás de la historia de la criptografía hay ciencia
Para adentrarse en la historia de la criptografía se requiere comprender primero el origen y naturaleza del término.
La palabra deriva de la lengua griega krypto-graphos, que significa «oculto-escribir». Criptografía significa escritura secreta u oculta; específicamente, escritura de códigos y cifrados para proteger la comunicación.
La criptografía es una rama de la criptología; que es la ciencia que estudia los sistemas de claves y lenguajes ocultos en los mensajes.
De esta misma ciencia procede el criptoanálisis; que es opuesto y, a la vez, complemento de la criptografía por orientarse a resolver los códigos y cifrados. El avance de cada uno ha trazado una historia larga e interesante.
Orígenes antiguos de la criptografía
Las «primeras apariciones» de mensaje oculto que se han considerado, son los jeroglíficos de la cultura egipcia. Aunque estos no tenían ninguna intención militar o de proteger señales, sí daban un poco de drama a ciertos mensajes.
También se hace referencia al Atbash y Albam como métodos de sustitución de letras del alfabeto hebreo que se remontan al siglo V a.C. Tampoco existía en ellos una razón de encriptación, pero daban un aire misterioso a los escritos.
Primeros indicios de sistematización criptográfica
Fue en las antiguas civilizaciones griega, hebrea y romana donde inició la primera sistematización criptográfica con el cifrado por sustitución y transposición de símbolos.
El primero, supone una comunicación entre las letras del alfabeto usado para escribir el mensaje original y los signos de otro conjunto (el mismo alfabeto u otro distinto).
Así, cada letra del texto que se pretende cifrar se sustituye por su símbolo correspondiente en la elaboración del criptograma. En este método la clave es el modo en el que se emparejan los caracteres de los alfabetos.
El cifrado por transposición consiste en mezclar los símbolos del mensaje primario colocándolos en un orden que resulte incomprensible. El receptor, con conocimiento de la transposición, ordena los símbolos del criptograma en su posición original.
Algunos ejemplos históricos
Durante la edad media, en el mundo árabe, y el periodo del renacimiento con los regímenes pontificios fue cuando tuvo lugar la revolución de estas técnicas.
En el siguiente recuadro se muestra un breve detalle de algunos ejemplos iniciales de sistematización más destacados en la historia de la criptografía.
| Ejemplo | Tipo | La clave |
| La escítala lacedemonia(Siglo V a.C) | Transposición | Ordenar el mensaje en una escítala del mismo diámetro usado por el emisor. |
| Cifrado de Cesar(S. I A.C.). | Sustitución | La primera letra del alfabeto se sustituye por la cuarta; la segunda por la quinta, y así sucesivamente. |
| Análisis de frecuencia.(Al-Kindi, Ibn al-Durayhim, Ahmad al-Qalqashandi) | Sustitución | Análisis de patrones para localizar repeticiones |
| Cifrado de Alberti(1465) | Sustitución | Sistema de codificación mecánico, cifrado polialfabético |
| Cifrado de Vigenère(1586) | Sustitución | Generalización del cifrado anterior pero la clave toma diferente valor. |
| Cifrado de Beaufort(1710) | Sustitución | Modificación del cifrado anterior sumando la clave con la inversa de cada símbolo. |
Después de todo, las técnicas de cifrado continuarán en desarrollo pese a la dificultad de los tiempos. Incluso, serían utilizadas para favorecer lo que estaba por acontecer en los siguientes eventos armados.
Avances en tiempos de guerra
Más tarde, la criptografía sería la base de las operaciones de guerra. Pues, entre los conflictos nació un nuevo campo de batalla: intervenir toda posibilidad de comunicación enemiga.
Un notable logro fue descrito por Thomas Jefferson en 1790 con la «rueda de cifrado». Consistía en 36 anillos de letras en ruedas o ejes rotatorios, que serían estratégicos para la criptografía del ejército americano en la Segunda Guerra Mundial.
Este tiempo de guerra también traería consigo la máquina Enigma, primer ejemplo de criptografía analógica. Este dispositivo desarrollado por Alan Turing utilizaba ruedas móviles que podían encriptar un mensaje que sólo podía leer otra máquina Enigma.
La criptografía en la era digital
Esta era comienza con el destacable trabajo de Claude Shannon, llamado, el padre de la teoría de la comunicación.
En 1948, el destacado Shannon publicó un artículo con técnicas de codificación modernas que podían transformarse en procesos matemáticos más avanzados. Actualmente, sus fundamentos siguen apoyando la creación de algoritmos de cifrado más seguros y eficientes.
La era de la computadora
Sin duda, en la historia de la criptografía, la revolución de las computadoras ha sido la punta de lanza para alcanzar niveles de desarrollo mucho mayores.
Con el cifrado matemático de 128 bits, se tiene ahora un encriptado más robusto que cualquier otro antiguo o medieval. Además, ha servido de base para muchos dispositivos y sistemas informáticos muy sensibles.
Se habla de algoritmos matemáticos capaces de modificar los datos de un documento con la intención de obtener mejor seguridad.
No podemos dejar de mencionar que muchas aplicaciones actuales como WhatsApp, Gmail y otras más están cifradas al extremo protegiendo el intercambio de información.
El auge de las criptomonedas
En la actualidad, las técnicas criptográficas se ven ganando terreno en lo referente a las criptomonedas, con miras a garantizar la seguridad de los datos guardados en blockchains y legitimar las transacciones.
Las llamadas funciones hash, la criptografía de las firmas digitales y clave pública son herramientas útiles en este medio.
Una historia que no terminará
La historia de la criptografía no parece detenerse; seguirá avanzando y proyectándose en la medida que se requiera la protección de sistemas, medios o rangos de información vulnerables.
De no ser así, sería imposible sostener las grandes plataformas de comunicación, el manejo de una «Big data» y cualquier actividad a la que estemos acostumbrados.
